Per streaming s'intende "un flusso di dati continuo".

Lo streaming audio/video, cioè la possibilità di ricevere in tempo reale e senza lunghi tempi d'attesa un filmato video o della semplice musica, è una tecnologia relativamente giovane, che si sta' sviluppando grazie alle enormi potenzialità offerte dalla rete Internet; per questo motivo si sente sempre più spesso parlare di streaming su Internet.

La tecnologia di streaming utilizza degli standard audio e video particolari, che hanno la caratteristica di avere un'elevata compressione e di dover essere gestiti da speciali server.

Per realizzare lo streaming audio/video su Internet è necessario disporre dei seguenti elementi:

• Il video e/o l'audio in formato originale oppure una sorgente audio/video "in diretta".

• Un software e/o un hardware in grado di comprimere audio e video in un file o in un flusso di dati, idonei alla trasmissione in streaming.

• Un server dedicato alla gestione dello streaming.

Il server per la gestione dello streaming è la parte più costosa di tutto il sistema; il server deve disporre anche di un'elevata banda passante per garantire l'accesso contemporaneo a molti utenti.

Lo streaming su Internet può avvenire in due modi: "su richiesta" o "in diretta"; La modalità "su richiesta" consiste nell'inserire su un server Web dei file audio/video (adatti allo streaming) in cui l'utente può, in ogni momento, andare a vedere; la modalità "in diretta", chiamata anche "Webcast" o "Live Broadcast", permette a un utente di vedere in tempo reale e in diretta un'evento che viene trasmesso tramite un server Web.

Non si deve pensare, almeno per ora, che lo streaming audio/video su Internet possa essere paragonabile alle trasmissioni televisive.

La qualità audio/video dell'attuale tecnologia di streaming neanche si avvicina alla qualità di un normale televisore.

Anche in fatto di pubblico, cioè di persone che seguono un avvenimento in diretta su Internet (Webcast) è molto basso rispetto allo stesso avvenimento trasmesso in televisione.

Lo sviluppo di nuove linee telefoniche sempre più veloci e di nuovi algoritmi di compressione audio/video porteranno sicuramente dei miglioramenti alla qualità dello streaming.